La cause de la maladie de Crohn est inconnue. Mais, il semble de plus en plus clair que l'inflammation est de nature auto-immune. Il se peut qu'une telle réaction soit déclenchée par un virus ou une bactérie.

On remarque que l’incidence de la maladie de Crohn est plus élevée dans les pays industrialisés et tend à augmenter depuis 1950. Cela laisse croire que des facteurs environnementaux, probablement reliés au mode de vie occidental, pourraient avoir une influence importante sur l’apparition de la maladie. Aucun facteur spécifique n’a encore été décelé.

Des chercheurs ont étudié les gènes de dizaines de familles dans lesquelles la maladie de Crohn est fréquente. Ces recherches ont permis de découvrir des sites génétiques qui indiquent une susceptibilité accrue de souffrir de cette maladie, localisés sur les chromosomes 12 et 16.

Toutefois, les scientifiques croient que, dans la plupart des cas, l’hérédité ne serait pas déterminante. Même chez les personnes dont la génétique prédispose à la maladie de Crohn, d’autres facteurs sont nécessaires pour que la maladie survienne.

On a longtemps pensé que le stress pouvait déclencher des crises. Cependant, les études réalisées jusqu’à présent réfutent cette hypothèse.

Évolution de la maladie

La plupart des gens atteints de la maladie de Crohn vivent des périodes de rémission qui peuvent durer plusieurs mois. Les récidives se succèdent de façon assez imprévisible. Parfois, les symptômes sont d’une intensité si élevée qu’une hospitalisation est nécessaire (incapacité à s’alimenter, fortes douleurs, diarrhées, etc.).